Een voortvluchtige vader die zich bijna vier jaar lang met zijn drie kinderen schuil wist te houden in de wildernis van Nieuw-Zeeland, is gedood bij een confrontatie met de politie. Zijn kinderen zijn ongedeerd.

Tom Phillips verdween in december 2021 met zijn drie kinderen, na een conflict met zijn ex-partner over de voogdij. Hij verliet toen de boerderij van de familie in een afgelegen deel van het Noordereiland. Het viertal werd af en toe op bewakingsbeelden of door wandelaars gesignaleerd. De kinderen, 2 meisjes en een jongen, zijn nu 12, 10 en 9 jaar oud.

„De formele identificatie moet nog plaatsvinden, maar we denken dat het om Tom Phillips gaat”, zei Jill Rogers van de Nieuw-Zeelandse politie tijdens een persconferentie. De voortvluchtige vader werd ervan beschuldigd ernstige strafbare feiten te hebben gepleegd terwijl hij op de vlucht was.

Inbraak

Phillips werd maandagochtend aangetroffen op een quad met een van zijn kinderen na een inbraak in een winkel. De politie besloot spijkermatten te leggen. De volgeladen quad reed over de pinnen en kwam kort erna tot stilstand.

Eén agent werd meermaals beschoten waarop een collega terugschoot. De gewapende dader overleed aan zijn verwondingen. De gewonde agent werd geraakt in zijn hoofd en in zijn schouder. Hij ligt zwaargewond in het ziekenhuis.

Het kind, dat ongedeerd bleef tijdens de schietpartij, werd door de politie meegenomen en helpt sindsdien bij het onderzoek, zo meldt de politie. De twee andere kinderen zijn na een urenlange zoektocht gevonden in een zeer afgelegen gebied. Er was verder niemand bij ze.

Talloze zoektochten

Eind augustus werden nog bewakingsbeelden vrijgegeven van Phillips en een van zijn kinderen bij een supermarkt. Mogelijk ging het toen ook om een inbraak. Vorig jaar oktober kwamen jagers het gezin tegen in gecamoufleerde kleding en met grote rugzakken. Het was de eerste keer in drie jaar dat ze alle vier samen waren gezien.

De moeder van de drie kinderen zei in een verklaring tegen staatsradio Nieuw-Zeeland dat de gebeurtenissen een ‘golf van complexe emoties’ teweegbrachten. „Ze worden al bijna vier jaar elke dag enorm gemist en we kijken ernaar uit om ze met liefde en zorg thuis te verwelkomen”, zei ze. Haar ex-man had geen voogdij over zijn kinderen.

Hulp van buitenaf?

Het langslepende mysterie rond de verblijfplaats van Phillips en zijn kinderen leidde afgelopen jaren tot talloze zoektochten en het uitloven van beloningen. Velen vroegen zich af hoe Phillips het juist in een land dat bekendstaat om de hechte gemeenschap voor elkaar kreeg om zo lang onder de radar te blijven.

Er zijn geen aanwijzingen dat zijn familie Phillips hielp, wel speculaties dat anderen de vier mogelijk hebben geholpen om de wildernis te overleven. De politie vermoedt dat de vader in het plaatsje Marokopa, waar hij woonde, hulp kreeg om uit handen van de autoriteiten te blijven. Inwoners zouden hem van voedsel en onderdak hebben voorzien. De politie denkt dat Phillips’ netwerk de afgelopen weken mogelijk is gekrompen, wat aanleiding zou zijn geweest voor de inbraken.