Vier van de vijf verdachten die zijn aangehouden na een inval in een loods aan de Markerkant in Almere in maart dit jaar, komen vrij. De vijf mannen worden verdacht van het medeplegen van het smokkelen van vluchtelingen via de riskante route over het Kanaal.

Vier mannen werden op 5 maart aangehouden in en bij een bouwbedrijf aan de Markerkant in Almere. Een vijfde werd later opgepakt. Aanvankelijk werden de mannen verdacht van alleen het plegen van voorbereidingshandelingen voor de mensensmokkel, maar die verdenking werd op de zitting dinsdag verzwaard.

Het Openbaar Ministerie verdenkt ze nu van het daadwerkelijk medeplegen van de mensensmokkel tussen Frankrijk en Engeland. Want ook in de maanden voor de inval reed een van de verdachten telkens vanuit Almere naar Calais en Duinkerken met een auto vol zwemvesten, buitenboordmotoren en opblaasboten. Het Kanaal is een van de meest gebruikte en gevaarlijkste routes voor mensensmokkel binnen Europa.

Business opportunity
Maar is met de aanhouding van vijf verdachten een netwerk opgerold die deze mensensmokkel ondersteunde? De advocaat van de eigenaar van de loods in Almere meent dat zijn cliënt slechts een ‘business opportunity’ zag.

Die boten en reddingsvesten waren gekocht voor een toeristische bestemming in Irak. Hij zit nu een halfjaar vast. Blijft hij langer vastzitten, dan leidt dat zonder twijfel tot een faillissement van het bedrijf in Almere, zei zijn advocaat. Het bedrijfspand dreigde al ontruimd te worden.

‘Opblaasboot niet per se voor mensensmokkel’
De raadsvrouw van de 51-jarige man die als chauffeur herhaaldelijk tussen Almere en Duinkerken en Calais heen en weer pendelde, plaatst ook haar vraagtekens bij de verdenking. Vanuit Calais en Duinkerken wordt veelal door vluchtelingen de gevaarlijke oversteek gewaagd.

Dat haar cliënt met opblaasboten en buitenboordmotoren heen en weer reed tussen die plaatsen en Almere maakt nog niet dat die goederen bestemd waren voor de mensensmokkel. Een opblaasboot is niet per definitie bedoeld om mensen mee te smokkelen, zei ze op de zitting in Zwolle.

Alleen bewijzen voor voorbereiding
Er zijn vele WhatsApp-berichten die verwijzen naar aankopen van reddingsvesten, bracht de officier van justitie hier tegenin. Naast de vele ritjes met een volle wagen naar Frankrijk zijn er nog de goederen die aangetroffen zijn bij de inval.

Dat alles maakt de verdenking ernstig, maar de rechtbank ziet vooralsnog alleen aanwijzingen voor de voorbereidingen tot de smokkel. En niet voor die mensensmokkel zelf. Van de vijf verdachten heeft er tot nu toe één gezwegen tegenover de politie. Alleen hij blijft voorlopig vastzitten.

De belangrijkste reden om de vier verdachten op vrije voeten te stellen is dat er volgens de rechtbank nog altijd geen zicht is op een inhoudelijke behandeling van de strafzaak.